.Stelle

Come nascono le stelle? Una nube di gas e poveri si contrae in conseguenza di un collasso gravitazionale. Questo fenomeno si verifica principalmente nelle nubi molecolari giganti, dove la densità è compresa fra un miliardo e 10 miliardi di atomi per metro cubo. Il collasso di una tale nube non è un evento molto probabile. Essa è infatti sostenuta dalla pressione conseguente al riscaldamento del gas da parte delle stelle vicine, dalla eventuale rotazione e dai campi magnetici.
In una galassia a disco come la nostra, la formazione di stelle viene innescata quando le nubi di gas vengono compresse nell'onda di densità a spirale; nelle galassie ellittiche si ha di contro ben poca formazione di stelle. Le nubi possono collassare anche quando vengono raggiunte dall'onda d'urto dell'esplosione di una supernova. La prosecuzione del collasso determina un innalzamento della temperatura, poichè l'energia gravitazionale viene convertita in calore. La materia comincia ad aggregarsi, diventando più densa e opaca, trattenendo sempre più il calore cosicchè al loro interno la temperatura sale.
Ogni frammento della nube originaria diventa così una protostellla, la qualce continua a collassare fino a quando (dopo circa 100.000 anni per una stella della stessa massa del Sole) si forma un nucleo caldissimo, che ancora continua a guadagnare energia dal collasso gravitazionale. In questa fase la protostella può essere circondata da un disco di materiale (specialmente se è una stella isolata, e non un sistema binario), da cui possono formarsi pianeti.
Quando la temperatura nella regione centrale della protostella supera la soglia di circa 10 milioni di °C, hanno inizio le reazioni di fusione nucleare, e la protostella si trasforma in una stella stabile delle sequenza principale. Una stella come il Sole impiega circa 50 milioni di anni a raggiungrere la sequenza principale; le stelle di massa maggiore la raggiungono più velocemente, quelle più leggere più lentamente. Successivamente continua a "bruciare" idrogeno emettendo calore e radiazione luminosa, poi, quando questo finisce, brucia l'elio che si è formato come risultato delle precedenti reazioni nucleari e quando anche questo finisce, la forza di gravità, inesorabilmente la fa collassare e qui la stella va incontro ad una nuova fase della sua vita: in base alla massa si trasformerà in una gigante rossa o in una nana bianca per poi esplodere in una supernova se la sua massa è ancora rilevante, oppure si spegnerà lentamente, come un tizzone ardente diventando una nana rossa o bruna. Generalmente le stelle sono doppie, triple o raggruppate in ammassi, mentre quelle singole, come il Sole, rappresentano soltanto una minoranza.
I sistemi stellari multipli sono composti probabilmente da stelle che si formano insieme dal collasso di una singola nube di gas e polvere nello spazio. Le stelle doppie sono coppie di stelle molto vicine in cielo. Alcune stelle doppie sono sistemi binari, ovvere le due stelle sono legate fisicamente dalla reciporca attrazione gravitazionale, e normalmente avviene anche scambio di materia, mentre altre ci appaiono vicine semplicemente per un effetto di prospettiva, trovandosi in realtà a distanze a volte molto grandi fra loro lungo la linea visuale.
Esistono gruppi formati di sei stelle, come Castore, stella dei Gemelli, in cui ci sono due sistemi binari ognuno dei quali orbita intorno al baricentro del sistema, mentre un'altra coppia di nane rosse fredde, orbita molto più lontano dal baricentro.

Formazione Stellare Formazione di un sistema planetario
Pilastri della Creazione I Pilastri della Creazione visibili nella costellazione del Serpente